Kinder haben oft keine andere Wahl, als mehr in eine Fremdsprache einzutauchen. Die meisten Schulen in der EU haben irgendeine Form von Fremdsprachenunterricht.
(Quelle: Most European students learn English in school | Pew Research Center)

In vielen europäischen Ländern ist der Englischunterricht in einer oder mehreren Schulstufen sogar obligatorisch.
(Quelle: Learning a foreign language a ‘must’ in Europe, not so in America | Pew Research Center)

Außerhalb des schulischen Umfelds kommen junge Menschen in den sozialen Medien, in Spielumgebungen und in Videoinhalten von Online-Kanälen und Rundfunkmedien in großem Umfang unfreiwillig mit Fremdsprachen, insbesondere mit Englisch, in Berührung.

In einer Studie mit flämischen Kindern (De Wilde & Eyckmans, 2017) fanden die Forscher heraus, dass 11-jährige Kinder bereits Englischkenntnisse auf A2-Niveau entwickelt hatten, ohne dass sie formalen Englischunterricht erhalten hatten. Dies war vor allem darauf zurückzuführen, dass sie der Sprache in Spielen und anderen Online-Inhalten ausgesetzt waren.

Erwachsene hingegen neigen dazu, Situationen zu suchen, in denen sie mehr mit ihrer Muttersprache in Berührung kommen, es sei denn, sie werden dazu ausdrücklich aufgefordert, z. B. im Rahmen ihrer Arbeit oder auf Reisen. Es wurde festgestellt, dass FLA (Fremdsprachenangst) bei Erwachsenen ein Faktor ist, der sich darauf auswirkt, wie viel Kontakt sie mit einer Fremdsprache suchen. (Dewaele, Petrides & Furnham; 2008).

Werfen wir nun einen Blick auf zwei Situationen, die wahrscheinlich die extremsten Beispiele dafür sind, wie das Alter den Umgang mit Fremdsprachen ungewollt beeinflussen kann - Kinder von Einwanderern, die in einer fremdsprachigen Umgebung aufwachsen, und Rentner, die für ihren Ruhestand ins Ausland ziehen.

Kinder, die in fremde Länder auswandern, sind dafür bekannt, dass sie die neue Sprache besonders gut lernen, vor allem im Vergleich zu ihren Eltern und Großeltern. Die Anzahl der Kontakte spielt dabei eine große Rolle. Kinder gehen zur Schule, finden neue Freunde, spielen Spiele, sehen fern, hören Musik, lesen Bücher und Comics usw. - und fast alles davon geschieht in der Fremdsprache.

In einer Studie über 10 chinesische Kinder (Jia & Aaronson, 2003), die Mitte der 90er Jahre mit ihren Familien in die USA eingewandert waren, stellten die Forscher fest, dass sie, je jünger sie waren, mit größerer Wahrscheinlichkeit englischsprachige Freunde hatten und lieber Englisch als ihre Muttersprache benutzten. Im Gegensatz dazu hatten die älteren Kinder (9-16 Jahre) lieber Freunde mit ähnlichem ethnischen Hintergrund, mit denen sie sich in ihrer Muttersprache verständigten.

In der gleichen Studie weisen die Forscher Jia und Aaronson darauf hin, dass Menschen dazu neigen, sich mehr mit Umgebungen in ihrer Komfortzone zu beschäftigen. Ältere Kinder und Erwachsene haben in der Regel bereits eine Komfortzone entwickelt, die sich auf ihren ethnisch-sprachlichen Hintergrund konzentriert.

Das letztgenannte Phänomen ist besonders bei Menschen zu beobachten, die beschließen, sich in einem fremden Land zur Ruhe zu setzen. Sie entscheiden sich oft dafür, in Enklaven mit Landsleuten zu leben, in denen sie kaum Kontakt zur Landessprache haben. Bekannte Beispiele sind die britischen Auswanderergemeinschaften in Spanien und Portugal, wo oft sogar die örtlichen Geschäfte und Einrichtungen von Briten betrieben werden.

Wenn man die Qualität der verwendeten Sprache betrachtet, erfordert die Fähigkeit, mit einem Bankangestellten über eine Hypothek zu sprechen, sicherlich ein höheres Niveau an Sprachkenntnissen als das Fangenspielen auf einem Spielplatz. Ja, das tut es. Und im Allgemeinen ist die Qualität des Umgangs mit der Sprache bei Erwachsenen besser, selbst wenn es sich um eine seltene und gelegentliche Interaktion im Monat handelt.

Zusammenfassung und Ergebnisse

Ältere und jüngere Lernende unterscheiden sich in ihrer Bereitschaft, sich einer fremdsprachlichen Umgebung auszusetzen, was sich wiederum auf ihren Spracherwerb auswirkt. Jüngere Kinder sind eher bereit, in fremde Kulturen einzutauchen und Fremdsprachen zu verwenden. Erwachsene hingegen haben möglicherweise einen leichten Vorteil bei der Qualität der Exposition, da sie im Vergleich zu Kindern ein höheres Sprachniveau verwenden müssen.

Im nächsten Abschnitt werden wir uns mit der zweiten Phase des Spracherwerbs befassen - der unbewussten Registrierung, d. h. der Art und Weise, wie wir Informationen aus unserer Umgebung aufnehmen, ohne es zu wissen. Ohrwürmer, zum Beispiel!